La clonación del Mamut lanudo

Hallan sangre líquida entre los restos de un mamut congelado en el Ártico

31/05/2013 - 02.35h

El descubrimiento aumenta las posibilidades de clonar a este animal extinto hace 10.000 años

Científicos rusos han descubierto en el Ártico un ejemplar congelado de Mamut lanudo, que conserva tejidos en buen estado e incluso sangre líquida. Valoran la posibilidad de clonarlo usando como hospedador del embrión a una elefanta. ¿Por qué podemos clonar un mamut y no un dinosaurio? Descubre los detalles y  respuestas del hallazgo.

Antecedentes

Los científicos sostienen que el ADN no puede ser restaurado si tiene más de 6,8 millones de años. Esta realidad impide el Parque Jurásico de Spielberg, como bien sabemos, ya que los dinosaurios se extinguieron hace unos 65 millones de años. Si seguís el blog, sabréis que los dinosaurios no se extinguieron del todo, sino que una rama evolutiva de los mismos convive entre nosotros: las aves. Cuando veis un gorrión, de alguna manera estáis viendo un dinosaurio. Por ello, algunos paleontólogos sueñan con "fabricar un dinosaurio" a partir de una gallina. Para ello, habría que modificar un embrión de ave para que adquiriera los rasgos que le alejaron evolutivamente de los dinosaurios. Dicho de otra forma: ¿qué le falta a un ave para ser un dino? Una cola más larga o dientes, por ejemplo, que son características que han perdido con el paso del tiempo pero que están presentes en otros reptiles como las lagartijas.

También hablamos de la posibilidad de clonar especies extintas, como la Rana australiana, de la cual hablamos en un artículo el 6 de mayo de 2013 que os invitamos a releer. En este caso, el experimento resultó factible porque la ranita en cuestión se había extinguido hace poco, y los bancos de tejidos que se guardaban eran del todo viables. Solamente se necesitaba otra especie de rana "hospedadora" del futuro embrión de Rana australiana. Los núcleos de las células de la rana extinta se insertan en los huevos de la especie hospedadora, dando lugar a un bonito ejemplar de Rana australiana. 

Incluso hemos hablado en el blog recientemente de clonación humana, con la primera clonación fiable en términos científicos para obtener células embrionarias humanas.

El proceso es factible y sólo se requiere, por tanto, un material genético que no esté deteriorado. En caso de especies actuales vivas o recientemente extintas no hay problema, si se tiene acceso al material genético (bancos de células, tejidos, sangre...) Si echamos la vista atrás, tenemos que poner el reloj del deterioro de ADN en marcha y parar en los 6,8 millones de años que comentábamos al principio. Con una excepción: quizá pueda lograrse material genético de calidad de fechas más antiguas si se conserva en condiciones muy concretas: el Ártico parece una buena nevera para almacenar muestras, desde luego. Esto dentro de unos márgenes. Rescatar ADN de calidad de hace 65 millones de años, como decíamos para los dinosaurios, es una misión imposible en cualquier caso.

El caso del mamut

El mamut lanudo (Mammuthus primigenius) vivió desde hace unos 150.000 años (convivió por tanto con homínidos como Homo heidelbergensis y con nuestra especie, Homo sapiens) y se extinguió hace unos 10.000 años, con el fin del último período frío. Estaba bien adaptado al rigor térmico, de hecho. Ha habido muchas especies de mamuts, eso sí, además del lanudo. Los primeros ejemplares del género Mammuthus proceden de África y están datados en 4-5 millones de años, aunque a Europa no llegaron hasta los 3 millones de años (como veis, ni siquiera los primeros mamuts, los más antiguos, convivieron con los dinosaurios, no os dejéis engañar por el cine). Tampoco hemos de confundir Mastodonte con Mamut. El Mamut tiene un antepasado común muy cercano en el tiempo a los elefantes, el asiático y el africano. El Mastodonte, también tiene un antepasado común con mamuts y elefantes, pero mucho más lejano en el tiempo. Para entendernos, guardan menos similitud genética (lógico, ya que comenzaron antes a diversificarse genéticamente). La última especie de mastodonte, el Mammut americanum (¡cuidado! Género Mammut=Mastodonte; género Mammuthus=Mamut), también se extinguió hace unos 10.000 años, y tenía un pelo grueso protector como el Mamut lanudo.

Mamut lanudo, adaptado al frío

Científicos rusos han descubierto un Mamut lanudo enterrado bajo el hielo en la isla de Liajovski, en la costa del noreste de Rusia. Formaba parte de la expedición la Sociedad Geográfica rusa y especialistas de la Universidad Federal del Noreste (Yakutsk, Siberia oriental). Se trata de una hembra de 60 años que murió hace 15.000-10.000 años.

Lo más sorprendente es que han podido extraer del cuerpo del animal sangre líquida. Según Semyon Grigoryev, responsable del equipo científico: "Cuando rompimos el hielo bajo su abdomen, fluyó sangre muy oscura. Es el caso más sorprendente que he visto en mi vida. Los tejidos musculares estaban rojos, del color de la carne fresca".

Muestra de tejido del Mamut lanudo

¿Cómo han podido mantenerse así los tejidos? Los científicos rusos apuestan por la posibilidad de que el animal cayera en un lago o pantano de aguas muy frías, congelándose la parte inferior del mamut. La parte superior quedó al descubierto y fue parcialmente devorada por carroñeros.

Una situación como ésta ha permitido disponer de un buen material genético. Han encargado al coreano Hwang Woo-suk el proceso de clonación del mamut. De este científico ya hablamos en el artículo de clonación de células embrionarias humanas. Os recordamos que es célebre por clonar un perro y por anunciar un falso evento de clonación humana, que más tarde la comunidad científica no admitió como válido y repetible. Ya había restos de ADN de otro Mamut lanudo hallado en Siberia, así que el pool genético disponible para la clonación es bastante decente.

El proceso consiste en extraer núcleos de células del mamut que contendrán el material genético para "fabricar" un nuevo "mamutito". El receptor será un óvulo de elefanta, a partir del cual se desarrollará el embrión de mamut. Genéticamente, un Elefante africano y un Mamut lanudo tienen un 99% de similitud, aproximadamente.

Os iremos informando de cómo va el experimento y de si pronto tenemos entre nosotros un ejemplar de Mamut lanudo. Como siempre, nos abstraemos de toda discusión ética sobre el procedimiento aunque, sin duda, no le falta.