Implantan falsos recuerdos en ratones

Neurocientíficos consiguen implantar falsos recuerdos en ratones

Europa Press, 26 de julio de 2013

Un equipo de investigadores ha implantado falsos recuerdos en ratones, los cuales sintieron miedo de una experiencia que no habían vivido. Descubre las claves del hallazgo publicado en la revista Science, en "La ventana".

Los recuerdos se almacenan en redes de neuronas que se interconectan de forma estable. Es lo que se conoce como engrama. Un engrama se activa de forma inconsciente o de forma consciente. Puede haber un correlato psíquico que lo active. Una imagen, un sonido, o una asociación de hechos puede activar la red neuronal del engrama y así se recuerda un episodio de nuestras vidas. Lo que vivimos deja una huella en la memoria en forma de engramas, dispuestos a ser activados en el momento oportuno.

Se ha publicado recientemente en Science un artículo donde neurocientíficos del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en Estados Unidos, han demostrado que pueden implantar falsos recuerdos en el cerebro de ratones. Susumu Tonegawa, profesor de Biología y Neurociencia del Instituto Picower del MIT y autor principal del artículo, comenta: "Si se trata de una memoria falsa o verdadera, el mecanismo neuronal del cerebro que subyace a la recuperación de la memoria es el mismo". Su hallazgo refuerza la idea de las huellas en la memoria dejadas por la experiencia, teoría que ellos mismos demostraron hace un año. El equipo de Tonegawa trata de identificar las células constituyentes del engrama para reactivarlas artificialmente.

Respecto al tiempo que perdura un engrama como huella indeleble en la memoria y la ubicación del mismo, el autor comenta: "¿Está la información en varias partes del cerebro o hay un área particular del cerebro en la que se almacena este tipo de memoria? Esto ha sido una cuestión muy fundamental. Sin embargo, estas investigaciones no prueban que los engramas se almacenan realmente en el hipocampo". En la década de 1940, el neurocirujano canadiense Wilder Penfield sugirió que los recuerdos episódicos están ubicados en el lóbulo temporal del cerebro, ya que cuando estimulaba eléctricamente las células en los lóbulos temporales de los pacientes que estaban a punto de someterse a una cirugía para tratar las convulsiones epilépticas, los enfermos informaban de que los recuerdos específicos les venían a la mente.

El método de activación de las células de los engramas utiliza la luz, proyectada selectivamente. Es lo que se denomina optogenética. Se emplearon células que en el hipocampo de los ratones expresaban el gen de una proteína que activa las neuronas cuando son estimuladas por la luz. La estimulación se consigue mediante pequeñas fibras ópticas implantadas para reaccionar a destellos.

El proceso

Los investigadores condicionaron a los ratones para temer una cámara en particular mediante el sometimiento a un choque eléctrico leve. Tenemos, por lo tanto, un engrama asociado a la cámara, y unas proteínas en el hipocampo que activan el engrama cuando son estimuladas con la luz.

Siguiente paso: se puso a los ratones en otra cámara distinta a la del choque eléctrico. Cuando los investigadores les enviaron un pulso de luz en el hipocampo, se activó el recuerdo de la cámara verdadera del choque eléctrico y los ratones comenzaron a tener miedo, aunque estaban en una cámara diferente. Estaban viviendo un falso recuerdo. Además, las huellas neurológicas de los falsos recuerdos serían las mismas que las vividas en los recuerdos verdaderos.

Arnold Schwarzenegger sometido a falsos recuerdos en "Desafío total"
Fuente: www.enbandejadeplata.com

Para Xu Liu, otro de los autores del artículo: "En comparación con la mayoría de los estudios que tratan el cerebro como un cuadro negro al intentar acceder a él desde el exterior, estamos tratando de estudiar el cerebro de adentro hacia afuera. La tecnología que hemos desarrollado para este estudio nos permite diseccionar e incluso potencialmente intervenir en el proceso de la memoria mediante el control directo de las células del cerebro".

Tonegawa, por su parte, afirma que el hallazgo "podría ayudar a entender aún más que antes lo poco fiable que es la memoria humana". "¿Por qué nuestro cerebro está hecho de tal manera que forma falsos recuerdos?"

Esto supone un dilema ético inmediato. Un falso recuerdo es aquel que nos transmite una vivencia que realmente no hemos vivido, o que recordamos de forma distorsionada. En nuestro recuerdo están películas como "Desafío Total", con el incombustible Arnold Schwarzenegger comprando el recuerdo de un viaje a Marte no vivido. Implantar recuerdos falsos puede ser el ocio del futuro. Y, lo que resulta aún más inquietante: ¿y si nuestra existencia fuera en sí un falso recuerdo?

Para más información:

Xu Liu, Steve Ramirez, Petti T. Pang, Corey B. Puryear, Arvind Govindarajan, Karl Deisseroth y Susumu Tonegawa. Optogenetic stimulation of a hippocampal engram activates fear memory recall. Nature (2012). DOI: 10.1038/nature11028.

Steve Ramirez, Xu Liu, Pei-Ann Lin, Junghyup Suh, Michele Pignatelli, Roger L. Redondo, Tomás J. Ryan y Susumu Tonegawa. Creating a False Memory in the Hippocampus. Science (2013).DOI:10.1126/Science.1239073.