SETI: buscando vida extraterrestre

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El SETI reanuda la búsqueda de vida extraterrestre inteligente

Europa Press/ELMUNDO.es
03-09-2013

Nos asomamos en "La ventana" al siempre atractivo asunto de la vida extraterrestre. Después de dos años de parón, el Conjunto de Telescopios ATA del Instituto californiano SETI vuelve a ponerse a "la escucha" de señales de radio alienígenas. Os contamos los pormenores del proyecto, los resultados hasta la fecha y el método de detección.

SETI es el Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre. Cuenta con un grupo de 42 antenas que buscan señales de radio emitidas por alienígenas. Es el conocido como Conjunto de Telescopios Allen (ATA), en San Francisco (California). Existía el proyecto de ampliar el número de antenas para lograr un mayor espectro de búsqueda pero, como tantas otras cosas, tuvo que desecharse por falta de presupuesto. Alguien pensaría que más vale solucionar lo terrestre que buscar vida inteligente fuera de nuestro planeta. En este caso, la decisión puede conllevar un debate nada claro sobre lo que es importante y lo que no.

El ATA ha estado parado durante dos años y, sin embargo, en 2013 reanuda su actividad gracias a una campaña de donaciones que ha reunido 150.000 euros. Una de las donantes más conocidas es Jodie Foster. Según la cadena BBC, la actriz se interesa por el tema desde que hizo la película "Contact". Según Foster, "ATA puede convertir la ciencia ficción en ciencia real, pero tan sólo si si está activamente buscando en el espacio".

Davies, director del BEYOND (Centro de Conceptos Fundamentales en Ciencias de la Universidad Estatal de Arizona), explica las limitaciones de la búsqueda de señales de radio: "Las especulaciones sobre SETI están siempre rodeadas por la trampa del antropocentrismo: una tendencia a utilizar el estado de la civilización humana en el siglo XXI como un modelo de lo que sería una civilización extraterrestre. Ha llegado el momento de ampliar la búsqueda de señales de radio".

Antena de radiotelescopio en Arecibo, Puerto Rico

El método

¿Por qué se buscan señales de radio? En principio, es más sencillo detectar señales con un radiotelescopio que fuentes de luz con un telescopio astronómico. Las señales de radio son ondas electromagnéticas que viajan en el espacio a la velocidad de la luz en el vacío, es decir, a 300.000 Km/s. Por lo tanto, una señal de radio tarda 5 años en llegar a una estrella a 5 años luz. Si nos detectaran en un planeta de esa estrella también una señal tardaría 5 años en regresar, así que el tiempo total para la comunicación sería de 10 años. 

Para detectar ondas de radio se debe considerar un amplio rango de frecuencias, porque a priori no se sabe en qué frecuencia estaría emitiendo la vida inteligente. Y claro está, para que funcione, se tiene que dar una condición ineludible: que los alienígenas hayan tenido la "feliz idea" de emitir ondas de radiofrecuencia para buscar también vida. Ahora pueden ponerse todo tipo de condicionantes (pensamos en las palabras de Davies): un desarrollo tecnológico similar, un concepto de forma de vida equivalente, una coincidencia espacio-temporal, y todos los "peros" que se os ocurran. Pero: ¿y si de verdad se captara algo?

En 2011, una señal del espacio detectada por la NASA alertó a los científicos sobre un posible intento por parte de alguna inteligencia extraterrestre de comunicarse con la Tierra. “Nadie sabe que causó esta señal. Hay una ligera posibilidad de que haya sido originada por una inteligencia extraterrestre,” publicó la NASA en un comunicado. Algunos astrofísicos salieron rápidamente al contraataque: "Aunque esta fuerte señal no ha sido identificada, los astrónomos han identificado muchos atributos en ésta que parecen indicar que se trata de algo terrestre”. ¿Encubrimiento político? No entraremos aquí en el campo de la conspiración y la pseudociencia, aunque la puerta entreabierta parece apasionante.

La NASA comenzó con los proyectos SETI en la década de los 70. De entonces es mítica la señal Wow! Así se conoce a una captación de radio de origen desconocida detectada el 15 de agosto de 1977 por el radiotelescopio Big Ear. Duró 72 segundos y provenía de la zona oeste de la constelación de Sagitario. Alcanzó una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo y el astrónomo que la detectó escribió en el papel Wow!, equivalente a la onomatopeya Guau! Se han dado tres posibles explicaciones:

1. La señal proviene de una emisión de radio de un satélite artificial que atravesó esa órbita en ese instante.
2. La emisión de radio fue producto de un acontecimiento astronómico de enorme potencia.
3. La señal tiene su origen en una civilización extraterrestre con un potente transmisor.

Se ha vuelto a "escuchar" en esa porción del Universo y no se ha vuelto a obtener respuesta. Por ello, la hipótesis del origen alienígena ha perdido fuelle frente a la de la basura espacial.

Otros métodos para detectar vida inteligente extraterrestre

Además de "jugar al gato y al ratón" con las ondas de radio, existen otras alternativas para captar vida inteligente extraterrestre. En 1960, Freeman Dyson publicó “Search for Artificial Stellar Sources of Infrared Radiation”. Sugirió que cualquier megaestructura construida alrededor de una estrella debería delatarse a sí misma al emitir más luz infrarroja de la que debería. Por lo tanto, habría que buscar cualquier fuente infrarroja con apariencia artificial. Esto nos pondría en la pista de la vida extraterrestre.

Otros autores como Stephen Hawking creen que no hace falta buscar vida extraterrestre porque probablemente la vida extraterrestre "nos encuentre" a nosotros cuando le convenga. Y si dispone de suficiente tecnología para alcanzar la Tierra, también la dispondría para explotar nuestros recursos. Según esta teoría, enviar señales de radio sería entonces lo mismo que si un conejo pone en su madriguera una bandera para que lo encuentre el zorro. ¿No crees?