NASA imprimirá en 3D en el espacio exterior

La NASA lanzará en 2014 la primera impresora 3D al espacio

 Abc.es. 01/10/2013

La agencia espacial NASA planea enviar una impresora 3D al espacio para poder diseñar sus propias piezas de repuesto o herramientas, y conseguir así reducir el volumen de útiles enviados en sus naves.

Tras el período estival volvemos a asomarnos a "La ventana" para seguir de cerca las noticias más optimistas y relevantes del escenario informativo. Hoy podemos leer en ABC una nueva e imaginativa idea de la agencia espacial NASA: en su deseo de simplificar el transporte de herramientas y útiles a bordo de los transbordadores, han decidido llevarse consigo una impresora 3D. Estos dispositivos son capaces de imprimir materiales con volumen tridimensional. Para ello, hay que ponerle el soporte físico del que quieres hacer tu herramienta. (Descubre más información sobre Impresoras 3D en el artículo precedente de "La trastienda").

La idea permitiría construir de forma inmediata una pieza de recambio, o una herramienta concreta para reparar algo. ¡Vaya, me he dejado la llave inglesa en La Tierra! No hay problema: fabrícate una con tu nueva impresora 3D.

Las ventajas son indudables: se puede recrear en plástico cualquier elemento que necesites y se "ahorra peso en la maleta". Llevar menos equipo, en definitiva. Esto tendría implicaciones directas a la hora de realizar viajes espaciales más largos y eficientes. Aquí radica la relevancia de la noticia. Las impresoras crearían objetos inyectando capa tras capa a partir de grandes carretes de plástico que, estos sí, habría que transportar en la nave.

En 1970 los astronautas de la Apolo 13 sufrieron una avería y tuvieron que improvisar un filtro de dióxido de carbono con una bolsa de plástico. En caso de haber tenido la impresora, habrían solucionado la situación creando en plástico un filtro más adecuado.

Andrew Filo, consultor de la NASA en este proyecto, se muestra así de entusiasmado: “cada vez que pensamos que en el espacio podríamos imprimir objetos 3D, para nosotros es como si hubiera llegado la Navidad. Podremos olvidarnos de conceptos como racionamiento, escasez o irremplazable". Para Dave Korsmeyer, director de ingeniería en el Ames Research Center (centro de investigación situado en Moffett Field, al sur de San Francisco), “si quieres ser adaptable tienes que ser capaz de diseñar y fabricar al vuelo, y eso es justamente lo que nos aporta la impresión 3D”.

Imprimiendo alimentos

La historia de la NASA con las impresoras 3D comenzó a inicios del 2013 con en el deseo de imprimir alimentos. Una empresa de Texas (EE UU) recibió una subvención de 125 000 dólares para dar viabilidad a al proyecto. El objetivo era crear en seis meses un prototipo que ejecute esta tarea. Se querían crear máquinas capaces de imprimir comida en las futuras misiones espaciales.

Alimento espacial

La NASA subraya que las propuestas están todavía en fase I “son conceptos en fase muy temprana, que pueden o no madurar en sistemas reales”.

Si esta tecnología de impresión de alimentos tuviera éxito, podría derivar en un estudio en fase II, que todavía llevaría varios años de desarrollo hasta ser probado en algún vuelo espacial real.

“La forma en que estamos trabajando en esto es que todos los hidratos de carbono, proteínas y nutrientes estén en forma de polvo, retirando la humedad, y así, de esta forma, los componentes quizá puedan durar 30 años”, plantea Anjan Contractor, el ingeniero mecánico encargado del proyecto.

Después, con un sistema de mezcladores y válvulas se podrá hidratar e ‘imprimir’ la comida según se vaya necesitando. La NASA contempla esta fórmula como una de las posibles mejoras a introducir en los ‘sistemas de soporte de vida’ de las futuras misiones.

Pero, ¿se puede usar una impresora 3D en el espacio?

Evidentemente el proyecto de usar una impresora 3D en el espacio plantea algunas dificultades técnicas, como la microgravedad, las diferentes presiones de aire, la variabilidad de temperatura, los gases que emite el plástico durante la extrusión, o la ausencia de electricidad. Es importante que este dispositivo pueda soportar la vibración durante el despegue y funcionar de forma segura en el espacio cerrado de la estación espacial.

Ingeniero de Made in Space investigando

La empresa "Made in Space" se encargará de llevar a cabo físicamente el proyecto de sustituir la caja de herramientas por la impresora 3D. Actualmente, sus ingenieros trabajan con impresoras 3D en laboratorios que recrean condiciones similares a las del espacio exterior. Tienen esperanzas de hacer la primera prueba real el año que viene. Parece, en cambio, que la impresión de alimentos va para rato. Os mantendremos informad@s.