Las aves tenían cuatro alas en su origen

Fuente: Xiaoting Zheng et al/Science

De entrada, cuatro alas

Once fósiles excepcionales en China demuestran que los primeros pájaros eran auténticos biplanos

El País, 14-03-2013

Xing Xu y su equipo de la Universidad de Linyi, el Museo de la Naturaleza de Shandong y la Academia China de las Ciencias han presentado un interesante artículo en Science. Tras el estudio minucioso de once fósiles de "aves basales" (las primeras aves, allá en el Cretácico Inferior) exponen que estos animales contaban en principio con cuatro alas. Actualmente las aves tienen dos alas, por lo que perdieron los mecanismos de vuelo de las patas traseras en algún punto de la Evolución. En "La ventana" nos aproximamos a esta interesante noticia. 

Alguna vez habrás oído que las aves evolucionaron desde los dinosaurios. Es más, que las aves son auténticos dinosaurios. En gran parte, puede considerarse cierto. Las aves proceden de un grupo de dinosaurios denominados terópodos. Una de sus familias más emblemáticas, gracias a Steven Spielberg, son los tiranosáuridos. Eran carnívoros bípedos, como el enorme Tyrannosaurus rex. 

Del Cretácico Inferior (aún no habías nacido, hace unos 130 millones de años) se han encontrado once curiosos fósiles de dinosaurios-aves basales con plumas en las patas traseras. En las aves hay diferentes tipos de plumas: algunas cubren el cuerpo, otras sirven para volar. Las que sirven para volar tienen unas características concretas para mejorar la eficacia del vuelo: son asimétricas, alargadas, rígidas y con una forma aerodinámica. Las encontradas en los fósiles presentan un patrón típico de pluma de vuelo. 

La tendencia dominante entre la mayoría de los paleontólogos actuales es considerar que la pluma es anterior al vuelo. Dicho de una forma sencilla: la pluma no fue la solución "inventada" por la Naturaleza para volar. Más bien tenía otro objetivo más "coqueto": que los machos agradaran a las hembras. Se basan en que existen indicios de plumas en muchos dinosaurios que no eran voladores y que precedieron en el tiempo a las aves basales. Después, las plumas desempeñaron un papel clave en el vuelo. Aparecieron plumas de vuelo en las cuatro extremidades. Los dinosaurios comenzaron a planear y, finalmente, originaron el grupo actual de las aves que perdieron las plumas de vuelo en las patas traseras.

La siguiente imagen tomada por el equipo científico responsable del artículo muestra las huellas de las plumas en uno de los fósiles. La imagen de la derecha es especialmente clara:

Fuente: Xiaoting Zheng et al/Science

Es curioso ver hasta qué punto el hombre imita a la Naturaleza en la ingeniería. A veces, sin querer. Se ha comparado el vuelo de las aves con la industria aeronáutica. Si las primeras aves tenían cuatro alas y evolucionaron a tener dos, lo mismo podríamos decir de los aviones creados por el ser humano. Sólo tenemos que pensar en el biplano de los Hermanos Wright. Como la Naturaleza, nos "equivocamos" en los diseños y "vamos probando" hasta encontrar modelos más eficientes, si es que toda esta historia de la Evolución es cierta (no lo pondremos en duda desde aquí).

Biplano de los hermanos Wright: Museo del Aire y del Espacio, Washington D.C. 

La Zoología comparada nos puede dar una pista que refuerza la idea de las aves originalmente con cuatro alas. Otro grupo zoológico, los insectos, también comenzaron su andadura con cuatro alas. Las insectos más primitivos presentan esta característica, como las libélulas. La Evolución trajo modelos de dos alas, como el orden de los dípteros (moscas y mosquitos), con una capacidad de vuelo más eficiente en términos energéticos.

Artrópodos primitivos como libélulas o lepidópteros (mariposas) conservan
la característica original de las cuatro alas