El útil más antiguo de Europa

Hallan los vestigios más antiguos de la presencia de homínidos en Atapuerca

EFE / ATAPUERCA. Leído en ABC.es

Día 24/07/2013 - 16.42h

El descubrimiento, un cuchillo tallado hace 1,4 millones de años.

Hoy os traemos a "La ventana" el hallazgo de un útil de 1,4 mda en la Sierra de Atapuerca, en Burgos. Se trata del útil más antiguo encontrado en Europa y sigue demostrando la importancia del yacimiento burgalés, tras la campaña de excavación llevada a cabo en la Sima del Elefante.

Antecedentes

Hace 1,5 millones de años, aproximadamente, Homo ergaster (la variedad africana del Homo erectus), un homínido con considerable tamaño de cerebro, molares pequeños, y con unos huesos nasales que sobresalían prominentemente de la cara, comenzó a "dejarse ver" por el Próximo Oriente. Era capaz de hacer bifaces, una especie de "navaja multiuso" de la época con dos filos tallados. Se han encontrado útiles de este homínido en Ubeidiya, Israel. Realmente existen cuatro modos de tallar útiles, clasificados como Modo 1, 2, 3 y 4. Los bifaces de ergaster pertenecen al Modo 2, conocido como Achelense. Los modos se suceden cronológicamente en el tiempo, siendo 1 el más antiguo y 4 el más avanzado. 

Bifaces de Modo 2 elaborados por homínidos del Paleolítico Inferior

En Próximo Oriente se hallan las primeras evidencias del tránsito de los homínidos desde África a Europa. En Georgia, se encuentran los restos más antiguos de Homo ergaster fuera de África, junto con los antes mencionados de Ubeidiya. En Dmanisi (Georgia), se citan 5 cráneos y restos postcraneales de una familia que murió de forma abrupta, quizá asfixiada por ceniza volcánica. Su industria llega al Modo 1, donde simplemente tenemos piedras con una ligera manipulación para hacer "cuchillos" muy simples, no tan elaborados como los bifaces de dos filos. Este modo 1 se conoce como Olduvayense. 

Canto de Modo 1, más rudimentario que los bifaces posteriores
Foto de José Manuel Benito Álvarez

Si quisierais hacer un filo cortante a una piedra, probablemente cogeríais otra y golpearías la primera para extraer una lasca. Así debieron nacer los útiles del Modo 1. El material más empleado era el sílex, por su moldeabilidad. Los restos de Georgia se han llegado a datar en 1,8 millones de años. En esta fecha hubo un importante movimiento de fauna que trajo leones, lobos o hienas a Europa: es el llamado "Evento lobo". Quizá el ser humano formó parte de ese conjunto de animales migradores. 

Por lo tanto, resumiendo, tenemos un homínido que debió salir de África entre 1,8 y 1,4 mda y que deja evidencias en la zona del Próximo Oriente. Hasta el momento, ni rastro de homínidos en Europa.

Atapuerca

En el yacimiento de Atapuerca, en la Sierra de Burgos, existen dos zonas de fama internacional por la relevancia de sus hallazgos: la Sima de los Huesos y la Gran Dolina. Ahora sumaremos otro lugar, la Sima del Elefante, donde ha aparecido el útil más antiguo de Europa. En la Sima de los Huesos han hallado restos de neandertales y preneandertales, con cronologías próximas al medio millón de años. No hablaremos de ellos hoy. En la Gran Dolina, los restos son más antiguos, de unos 800.000 años, y corresponden a una nueva especie definida por el equipo de Atapuerca como Homo antecessor. Sus premolares presentan raíces dobles, lo cual es un carácter primitivo. Los sapiens y los neandertales posteriores ya presentan raíces simples. Su esqueleto facial, en cambio, es muy moderno y poco plano. Estos restos aproximan la ocupación de Próximo Oriente a la de Europa. Los fósiles de Gran Dolina son diferentes a Homo ergaster, y por eso se definió como una nueva especie.

Tradicionalmente se ha contemplado la ocupación de Europa a través de las denominadas "oleadas". Una oleada de Homo erectus ocupó Asia tras salir de África. Una oleada de Homo ergaster ocupó Europa tras pasar por los asentamientos del Próximo Oriente. En los lapsos de tiempo entre oleadas, no habría fósiles, ni ocupación continua. No se habría producido especiación en Europa, a la luz de los hallazgos hasta la fecha.

El hallazgo reciente en Sima del Elefante de un útil datado en 1,4 mda cambia el panorama. Abre la posibilidad de que la ocupación fuera continua en Europa desde los 1,4 mda hasta el Paleolítico Medio. Son los restos más antiguos europeos, cronológicamente sincrónicos a los hallados en Ubeidiya para Homo ergaster. El equipo de Atapuerca, de hecho, maneja la idea de que Homo antecessor surgiera en África (sin fósiles hasta el momento hallados de este homínido en el continente africano) y saliera hace 1,5 mda a colonizar Europa, dando lugar a los neandertales en el continente europeo y a los sapiens modernos en el africano. Los sapiens saldrían de África, tras haber evolucionado desde Homo antecessor, bastante después, hacia el Paleolítico Superior.

Una cosa curiosa es que Homo antecessor no tiene asociados útiles del Modo 2, tampoco en Atapuerca. De hecho, el resto hallado es de Modo 1 y en Gran Dolina los útiles son todos de Modo 1. Sin embargo, Homo ergaster manejaba el más avanzado Modo 2. El Achelense o Modo 2 presenta muestras ya en África hacia 800.000 años, pero no se encuentra en los niveles europeos de Gran Dolina, como TD6.

Restos de Homo antecessor, foto de José Manuel Benito

El hallazgo

El útil en cuestión hallado en Sima de los Elefantes en Atapuerca, Burgos, es el más antiguo de Europa. Se trata de una pieza de industria lítica en sílex cretácico del Modo 1, que los arqueólogos han localizado en el nivel TE8, un nivel por debajo del TE9 (datado de 1,2 millones de años) en el que apareció la mandíbula humana más antigua de Europa. Según Eudald Carbonell, uno de los directores del yacimiento junto a José María Bermúdez de Castro y Juan Luis Arsuaga,  “Nadie en Europa puede presentar piezas de 1,4 millones de años”.

Se plantea un escenario interesante al confirmarse esta datación de 1,4 mda en Europa: salida de Homo antecessor (o precedente de éste) de África más allá de 1,4 mda y llegada a Europa, donde se consolida población en sitios como Atapuerca o Ceprano. Ocupación continua durante el Paleolítico Inferior. Quizá Homo antecessor salió sin conocer el modo Achelense, y siguió haciendo sus "cuchillos" rudimentarios en Modo 1 como el hallado en Sima de los Elefantes. Homo ergaster sí lo habría desarrollado. 

Frente a esto, la otra posibilidad pasa porque Homo antecessor resulte del proceso evolutivo de oleadas de homínidos precedentes, como Homo erectus. ¿Homo ergaster manejando el cuchillo de TE9 y presente en Europa hace 1,4 mda? Ninguna evidencia lo demuestra, y los futuros restos que puedan aparecer en Atapuerca pueden desvelar qué homínido es responsable del "cuchillo" de 1,4 mda.

Útil Modo 1 hallado en la Sima del Elefante. Equipo de Atapuerca.

Este interesante hallazgo y la cronología de sucesos y restos que se describen en este artículo están en continuo cambio y evolución. Como tal hay que entenderlo, pues la historia evolutiva del ser humano es modificada constantemente en función de los nuevos descubrimientos. Poco a poco, se va construyendo el puzzle de los hechos.