Maven, una nueva sonda a Marte

Un tecnicismo salva el lanzamiento de la sonda MAVEN de la NASA

Rtve.es/Microsiervos.com

28/10/2013

El parón burocrático en Estados Unidos ha amenazado el lanzamiento de la nueva sonda MAVEN que orbitará Marte y servirá como relé de comunicación de los rovers que NASA tiene en el planeta rojo. Conoce la situación de la investigación que lleva a cabo la agencia espacial para conocer mejor la habitabilidad y la existencia de vida en Marte.

Antecedentes: Opportunity y Curiosity.

NASA tiene en la superficie de Marte, a día de hoy, dos rovers: Opportunity y Curiosity.

MER-B (Opportunity) es un robot rover activo en el planeta Marte desde el 25 de enero de 2004. Su gemelo, MER-A (Spirit), había aterrizado en Marte tres semanas antes, el 3 de enero de 2004. Ambos robots forman parte del "Programa de Exploración de Marte" de la NASA. En 2013, tras más de nueve años en Marte, el Opportunity continúa sus labores de investigación, mucho más tiempo del proyectado (en principio unos cuatro meses). Envió la siguiente panorámica desde el cráter Águila, en el cual aterrizó:

Opportunity encontró serias evidencias de la existencia pretérita de agua en el planeta rojo. El astrónomo Steven Squyres dijo: "El agua líquida fluyó alguna vez por estas rocas; cambió su textura, cambió su química y ahora hemos sido capaces de leer las huellas que dejó". No se sabe si por allí hubo un lago, un mar o simplemente fluía un río. Pero advirtió que con los datos que se tienen se ignora cuando ocurrió, no se sabe la extensión de los mares u océanos, ni su duración. Para James Garvin, responsable del programa: "Hemos enviado dos robots a Marte para averiguar si en algún momento, gracias al agua, hubo un entorno adecuado para la vida. Ahora tenemos serios indicios de que sí."

El robot encontró, por ejemplo, estructuras tubulares que recuerdan a los lugares terrestres donde se han formado cristales de sal en rocas sumergidas en agua. A través de los procesos erosivos, o disueltas en agua menos salada, los cristales desaparecen, quedando las marcas.

Estructuras tubulares en la superficie de Marte. NASA.

También detectó abundantes gránulos esféricos que pueden haberse formado cuando la roca fundida se esparció en el aire por la acción de un volcán o por el impacto de un meteorito. O quizá sean concreciones de material acumulado formado por los minerales disueltos en el agua y que se difunden a través de la roca. Es decir, el agua habría actuado como disolvente y el resultado de su acción serían las concreciones granulares. Por todo ello, el 2 de marzo de 2004, la NASA anunció que el "Opportunity ha aterrizado en una área de Marte dónde el agua líquida empapó alguna vez la superficie".

Estructuras granulares marcianas. NASA.

Opportunity ha seguido su misión de exploración por los cráteres marcianos hasta la actualidad. En enero de 2012, estudió el viento de Marte, que ha sido descrito como "el proceso más activo en Marte hoy en día", y llevó a cabo un radio experimento científico. Se midieron cuidadosamente las señales de radio, las oscilaciones en la rotación de Marte pueden mostrar si el planeta tiene un interior sólido o líquido. Opportunity llegó a la orilla del cráter Endeavour, en agosto, después de tres años de viaje desde el pequeño cráter Victoria. Envió la siguiente imagen:

Por su parte, la Mars Science Laboratory (abreviada MSL), conocida como Curiosity, es una misión espacial que incluye un nuevo robot móvil de exploración marciana. Aterrizó en Marte en el cráter Gale el 6 de agosto de 2012, enviando sus primeras imágenes a la Tierra. Es mucho más grande y pesado que Opportunity, y lleva mejor equipo científico. Tomará docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su análisis. La duración prevista de la misión es de 1 año marciano (1,88 años terrestres). Con un radio de exploración mayor a los de los vehículos enviados anteriormente, investigará la capacidad pasada y presente de Marte para alojar vida, una vez que parece comprobado que el planeta rojo albergó agua. Concretamente, NASA habla de cuatro objetivos para el rover: determinar si existió vida alguna vez en Marte, caracterizar el clima de Marte, determinar su geología y prepararse para la exploración humana. Inventariará, por ejemplo, los componentes básicos de la vida conocida: carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, fósforo y azufre.

Curiosity trabajando. NASA.

El siguiente vídeo muestra la primera panorámica que tomó el robot al aterrizar en el cráter Gale (puede que no se visualice correctamente en algunos dispositivos):

Llega el momento de la Maven

Con estos antecedentes, llegó el turno de una nueva sonda. Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) seguirá informando sobre la habitabilidad del planeta rojo. Está previsto que el 18 de noviembre se produzca el lanzamiento. Maven tiene como principal objetivo comprender mejor el porqué se produjo la desaparición de la mayor parte de la atmósfera marciana, como el dióxido de carbono o el agua. Es decir, su objetivo es eminentemente climático. La sonda, de 2,45 toneladas, será lanzada desde la base aérea de Cabo Cañaveral y alcanzará la órbita del planeta rojo en septiembre de 2014. 

Mediante la medición de la tasa con la que la atmósfera está escapando al espacio y la recolección de suficiente información acerca de los procesos pertinentes, los científicos serán capaces de deducir la forma en que la atmósfera del planeta evolucionó con el tiempo. MAVEN tendrá cuatro objetivos científicos principales:

- Determinar el papel que la pérdida de volátiles al espacio de la atmósfera de Marte ha jugado a través del tiempo.

- Determinar el estado actual de la atmósfera superior, la ionosfera, y la interacción con el viento solar.

- Determinar las tasas actuales de escape de los gases al espacio y los procesos de control de los mismos.

- Determinar las relaciones estables de isótopos en la atmósfera marciana.

Sonda MAVEN, caracterización artística. NASA.

El parón burocrático de Estados Unidos amenazó por un momento al lanzamiento de la sonda, pero pudo aplicársele una excepción gracias al hecho de que una de sus funciones secundarias será la de hacer de relé de comunicaciones para Opportunity y Curiosity. Ahora mismo esa función la cumplen las sondas Mars Odyssey, lanzada en 2001, y la Mars Reconnaissance Orbiter, lanzada en 2005, ambas en servicio mucho más allá de lo que se había previsto inicialmente. En estas condiciones cualquiera de las dos puede fallar en cualquier momento, lo que comprometería las misiones de Opportunity y Curiosity; lanzar MAVEN este año aseguraría que, si todo va bien, a partir de diciembre de 2014 haya un nuevo relé de comunicaciones en órbita alrededor de Marte. Esto ha permitido aplicar la excepción de emergencia y no parar con los trabajos de preparación. La ventana de lanzamiento va desde el 18 de noviembre al 7 de diciembre de 2013.

En resumen, dos rovers en tierra y dos sondas de comunicación orbitando el planeta se encuentran actualmente informando sobre lo que ocurre en Marte. A esto, se añadirá la MAVEN el año que viene. Para 2020, NASA quiere enviar un nuevo rover capaz de extraer y almacenar muestras de cara a un hipotético retorno a la Tierra del mismo. 

Os contaremos las novedades de toda esta aventura espacial en el blog y seguiremos en directo el lanzamiento de la MAVEN desde Cabo Cañaveral. Cada día estamos más cerca de pisar el planeta marciano.