China llega a la luna

La sonda china 'Chang E3' llega al suelo de la Luna

14-12-2013
El País.com

"La ventana" se asoma nuevamente al Universo. En este caso, al Universo cercano. Mientras NASA sigue con su mirada puesta en Marte, los chinos sorprenden con un alunizaje suave en la Luna, algo que no ocurría desde hace cerca de cuarenta años. El "Conejo de Jade", como han llamado al robot motorizado, ya "campea" por la superficie lunar y envía sus primeras fotos.

Los chinos han llegado a la luna, en efecto. Concretamente, con un vehículo de exploración no tripulado, tampoco nos emocionemos. Se trata del Chang E3, una sonda que alunizó en Sinus Iridium el sábado 14 de diciembre a las 14:12 horas peninsulares. Se convierten en la tercera potencia en llegar a suelo lunar, después de Estados Unidos y de la antigua Unión Soviética. El anterior alunizaje suave había sido el de la sonda Luna 24, de la extinta Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, el 18 de agosto de 1976. De momento, sólo los estadounidenses han logrado enviar tripulación humana y plantar una bandera en el satélite. Parece que la carrera espacial comienza de nuevo a "coger vidilla". China tiene previsto intentar enviar tripulación a la Luna para 2020, emulando a los Neil Armstrong y compañía del Apolo.

Sobre la carrera espacial opina el ingeniero Sun Haixian, subdirector del programa chino de exploración lunar, citado por la agencia oficial Xinhua: "Frente a la carrera espacial del siglo pasado entre EEUU y la antigua Unión Soviética, el 'regreso a la Luna' actual se basa más en curiosidad y ánimos de explorar el universo desconocido".

El alunizaje se produjo con mucha suavidad, sin levantar casi nada de polvo lunar, tras haber partido de la base china de Xichang el pasado 1 de diciembre. Aquí podéis ver el vídeo de la magnífica maniobra de aproximación, mediante una desaceleración de su velocidad original. Describiendo una parábola descendente, la nave se colocó en posición perpendicular sobre la Luna a unos 100 metros de altura, y desde allí planeó hasta la planicie Sinus Iridum (Bahía de los Arcoiris), una amplia llanura basáltica nunca antes explorada. Chang E3 se ha quedado suspendida para analizar el suelo, evitar posibles obstáculos y elegir el lugar de contacto. En los últimos metros, la cámara del módulo ha mostrado la superficie de la Luna según se aproximaba. El tiempo planeado de descenso suave era de unos 12 minutos. Cuando la Chang E3 ha tocado suelo, los científicos e ingenieros en la sala de control han estallado en aplausos y abrazos.

Pocos minutos después de posarse en la Luna, la Chang E3 desplegó paneles solares con el fin de acumular la energía necesaria para poder activar en la superficie selenita el robot móvil Yutu (Conejo de Jade). La sonda Chang E3 lleva consigo un robot al estilo de los rover que usa la NASA y de los cuales hemos hablado en anteriores artículos sobre Marte, como recordaréis. Este rover es el Conejo de Jade, que anda "saltando" ahora mismo por la superficie lunar. De hecho, sólo la URSS había llevado robots móviles a la Luna, con el Lunojod 2 en 1973, mediante alunizajes suaves. Se han efectuado otros alunizajes pero no de tipo suave, sino mediante impacto directo contra el satélite.

En principio el robot estará funcionando tres meses. Es capaz de soportar temperaturas muy frías gracias a un calefactor de radioisótopos. El robot pesa unos 120 kilos y lleva seis ruedas, además de cámaras de navegación y de visión para evitar obstáculos -una panorámica y otra de ultravioleta para ver la Tierra-, un radar que sondeará el subsuelo lunar y un espectrómetro. La idea es que tome información sobre los recursos naturales del satélite.

Robot "Conejo de Jade"

El nombre de la sonda es en honor a una diosa que según las leyendas orientales vive en la Luna. A principios de noviembre, Pekín ofreció una escueta visión de su programa espacial secreto al hacer pública una maqueta del rover de seis ruedas. El rover fue bautizado con el nombre de “Yutu” (Conejo de Jade, en honor al folklore chino), tras una encuesta en la web en la que participaron más de tres millones de personas.

El nombre deriva de un antiguo mito chino sobre un conejo blanco que vive en la luna como la mascota de Chang’e, una diosa lunar que se tragó una píldora de la inmortalidad. Ouyang Ziyuan, jefe del proyecto del rover lunar, señaló a la agencia de noticias china Xinhua que las antiguas creencias tenían sus orígenes en las marcas dejadas por los impactos sobre el paisaje lunar. “Hay varios puntos negros en la superficie de la luna. Nuestros pueblos antiguos imaginaban que eran un palacio en la luna, árboles y un conejo de jade”. Así pues tenemos al conejo, el rover "Yutu", dentro de la diosa, la sonda Chang E. El número 3 es porque los chinos ya habían enviado dos misiones previas, Chang 1 y 2, aunque ninguna de las dos efectuaron un alunizaje suave.

China se halla en pleno desarrollo y, para el Partido Comunista Chino, este logro es una demostración de poderío al mundo, tanto económico como tecnológico. De hecho, el presidente chino, Xi Jinping, ha asegurado que quiere que China se convierta en una superpotencia espacial. Desde luego, ya están en el camino correcto.

CNSA/CCTV