Agua en el cinturón de asteroides

Hallan agua en el objeto más grande del cinturón de asteroides

Los expertos creen que el planeta enano Ceres dispara periódicamente vapor de agua cuando partes de su superficie helada se calientan ligeramente.

Público.es, 23/01/2014

Una reciente publicación en "Nature" expone el hallazgo de agua en un objeto del cinturón de asteroides. Se trata de Ceres, un planeta enano y el objeto irregular más grande del cinturón que se encuentra entre Marte y Júpiter. Hoy en "La ventana" nos asomamos al espacio.

IMCCE-OBSERVATOIRE DE PARIS / CNRS / Y.GOMINET, B. CARRY

El cinturón de asteroides es una región del Sistema Solar comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se denomina así porque alberga multitud de asteroides o planetas menores. El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA ha realizado la primera detección definitiva de vapor de agua en uno de los objetos irregulares del cinturón de asteroides. Concretamente, en el conocido como Ceres. Su superficie parece estar completamente helada. De hecho, cuando esta superficie se calienta al encontrarse su órbita más cerca del Sol arroja penachos de vapor de agua. Cuando su órbita se halla más lejos del Sol, las pérdidas de agua se anulan.

Observación astronómica de Ceres

En 2006, la Unión Astronómica Internacional, la organización de gobierno encargado de nombrar a los objetos planetarios, reclasificó Ceres como planeta enano debido a su gran tamaño. Tiene alrededor de 950 kilómetros de diámetro y cuando fue descubierto, en 1801, los astrónomos pensaron que era un planeta que orbitaba entre Marte y Júpiter. Un planeta enano es más grande que un asteroide y más pequeño que un planeta.

Michael Küppers es el autor del hallazgo. Afirma lo siguiente: "Es la primera vez que se detecta vapor de agua de manera inequívoca en Ceres o cualquier otro objeto en el cinturón de asteroides, lo que proporciona la prueba de que Ceres tiene una superficie helada y una atmósfera".

Según reseña el artículo, Ceres expulsa al espacio hasta seis kilogramos de vapor de agua por segundo. La fuente de vapor de agua observada en Ceres se debe a un proceso de disipación del calor que imposibilita que las rocas se fundan. El vapor de agua, posiblemente proveniente del hielo derretido bajo la superficie fluye hacia arriba y se evapora en el espacio. 

Cuando el sistema solar se formó hace 4.600 millones de años, sus regiones centrales eran demasiado calientes para que se condensara agua en sus planetas interiores: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Por ello, se cree que el agua llegó a estos a consecuencia del bombardeo de cometas y asteroides que impactaron sobre sus superficies. Este hallazgo puede hacer verosímil esta teoría.

Los indicios previos al hallazgo afirmaban que su superficie es cálida y que podría tener una débil atmósfera. El agua podría estar en forma de escarcha en superficie con una gruesa capa de hielo sobre un núcleo rocoso.

La misión Dawn de la NASA tiene por objetivo, precisamente, llegar al planeta enano Ceres en la primavera de 2015, tras orbitar al objeto Vesta. "Tenemos una nave espacial en el camino a Ceres, así que no habrá que esperar mucho tiempo antes de conseguir más contexto de este resultado intrigante desde la propia fuente", ha indicado la investigadora de la NASA, Carol Raymond. Dawn elaborará el mapa de la geología y la química de la superficie del planeta enano en alta resolución, revelando los procesos que impulsan la actividad de emisión de gases.

Las peculiaridades de Ceres y su compañero Vesta resultan intrigantes. Los dos protoplanetas, pequeños mundo que se quedaron en el camino de parecerse a la Tierra o a Marte, están situados muy cerca y, sin embargo, son muy diferentes. Mientras Vesta es convulso, experimenta un calor extremo y erupciones volcánicas, Ceres no alcanza temperaturas suficientemente altas como para fundir las rocas.